Le renforcement positif consiste à faire suivre un comportement souhaité d'une conséquence agréable, de manière à en augmenter la fréquence. C'est la méthode retenue par la plupart des vétérinaires comportementalistes et par les écoles d'éducation canine actuelles, pour des raisons qui tiennent autant à son efficacité qu'aux effets indésirables des méthodes aversives.
Le marqueur et son timing
Le point décisif de la méthode n'est pas la récompense mais le délai entre le comportement et le signal qui l'identifie. Un chien associe une conséquence à ce qu'il faisait dans la seconde qui précède, et une friandise donnée trois secondes plus tard récompense autre chose, souvent le fait de venir la chercher. Le clicker résout ce problème : son bruit sec et toujours identique marque l'instant exact du comportement, et la friandise peut arriver ensuite. Le son n'a aucune valeur en lui-même au départ, il l'acquiert par association répétée avec la nourriture, phase de conditionnement qui prend quelques dizaines de répétitions et qui se fait sans rien demander au chien.
Façonnage et progression
Un comportement complexe ne s'obtient pas d'un seul coup : il se construit par approximations successives, chaque étape étant marquée et récompensée avant de passer à la suivante. Pour un couchage à distance, le premier marquage porte sur un simple déplacement du poids vers l'avant, puis sur une flexion, puis sur la position complète. Cette progression suppose de ne jamais augmenter deux critères en même temps, par exemple la distance et la durée, ce qui est la cause la plus fréquente d'échec apparent. Les séances courtes, de quelques minutes, répétées plusieurs fois par jour, produisent davantage qu'une séance longue où le chien se démobilise.
Généralisation
Un chien qui répond parfaitement dans la cuisine ne répond pas nécessairement dans un parc, et ce constat surprend beaucoup de propriétaires qui y voient de la désobéissance. L'apprentissage canin est fortement lié au contexte : le lieu, la posture du maître, la présence d'autres animaux et le niveau de distraction font partie de ce qui a été appris. La généralisation suppose donc de reprendre l'exercice depuis un niveau facile dans chaque nouvel environnement, en baissant temporairement les exigences. C'est la raison pour laquelle le rappel, appris dans un jardin clos, échoue la première fois en forêt.
Récompenses et sevrage
La friandise n'est pas le seul renforçateur disponible, et elle n'est pas toujours le plus puissant selon le chien et la situation : le jeu, l'accès à une odeur, la liberté de repartir explorer fonctionnent souvent mieux en extérieur. La valeur de la récompense se règle sur la difficulté de l'exercice, ce qui conduit à réserver les aliments les plus appréciés aux apprentissages difficiles. Le passage à un renforcement intermittent, où la récompense n'arrive plus à chaque réussite, intervient une fois le comportement acquis et le rend plus résistant à l'extinction. Supprimer la récompense trop tôt fait disparaître le comportement, et c'est l'erreur la plus courante une fois les premiers résultats obtenus.
Limites de la méthode
Le renforcement positif agit sur les apprentissages, pas sur les états émotionnels. Un chien qui aboie par peur ou qui réagit à la vue d'un congénère n'est pas en train d'exécuter un comportement appris : il réagit, et aucune récompense ne modifie directement cette réaction. Ces situations relèvent de protocoles différents, désensibilisation progressive et contre-conditionnement, qui travaillent sur la distance au stimulus et sur l'association émotionnelle. Les cas d'agression, d'anxiété de séparation ou de destructions relèvent d'un avis vétérinaire, une cause médicale, douleur articulaire ou trouble sensoriel, étant retrouvée dans une partie des changements de comportement brutaux.